Két tudományos kutatás is alátámasztotta a kakaó sokféle egészségvédő hatását. Az egyik szerint a Panamában élő, rendszeres kakaófogyasztó kunák sokkal kevesebb „civilizációs betegségben” szenvednek, míg a másik kimutatta, hogy a kakaó erőteljesen javítja a keringést.

Norman K. Hollenberg, a Harvard Medical School, valamint a Brigham and Woomen´s bostoni kórház munkatársa éveket töltött a panamai kuna népcsoport körében. A panamai szigeteken élő kunák gyakran és szívesen fogyasztanak kakaót. Hollenberg kutatásai alapján arra a következtetésre jutott, hogy a természetes kakaóban megtalálható flavanol típusú vegyület, az epikatehin valójában egyfajta vitaminnak tekinthető. Úgy fogalmazott, hogy az epikatehin az egészséghez való hozzájárulás szempontjából olyan fontos, mint a penicillin vagy az anesztézia (érzéstelenítés).

A szigeteken igen, a szárazföldön nem

Hollenberg és kollégái azokat a halotti bizonyítványokat tanulmányozták, amelyeket 2000-2004 között állítottak ki olyan személyekről, akik a kuna népcsoport tagjaiként a San Blas szigeteken, valamint Panama szárazföldi területein éltek. Az összehasonlításra az adott lehetőséget, hogy a szárazföldi területeken élő kunák nem isznak kakaót, míg a szigeteken élők körében igen elterjedt ez az ital.

A kutatók úgy találták, hogy a szigeteken élő kunákat a legelterjedtebb, úgynevezett civilizációs betegségek – rák, cukorbetegség, szélütés és szívroham – kevesebb mint 10%-ban érintik. Itt a kunák hetente mintegy 40 csésze epikatehinben gazdag kakaót isznak meg.

A kutatók véleménye szerint az úgynevezett civilizációs betegségek az epikatehin-hiány következményei is lehetnek. A kutatás eredményei az International Journal of Medical Sciences című szakfolyóiratban jelentek meg 2007 márciusában.

Még érelmeszesedésben is segít

A másik vizsgálatot, amelyet a Mars élelmiszercég szponzorált, Németországban végezték el, és eredményeiről a Journal of Cardiovascular Pharmacology című szakfolyóirat számolt be. A kutatók szerint a flavanolokban gazdag kakaó jelentősen javítja a keringési rendszer működését, és még arra is alkalmas, hogy kedvezően hasson érelmeszesedésben.

A kutatás résztvevői dohányos férfiak voltak, mivel a népesség eme csoportjának bizonyítottan több a problémája az ereivel. A vizsgálatba bevont személyeknek különböző mennyiségű flavanolt tartalmazó kakaót adtak; a hatóanyag mennyisége 28-918 mg között változott.

A legkedvezőbb vérkeringést minden esetben a kakaó elfogyasztása után két órával mérték. Már 179 mg flavanol 50%-os javulást eredményezett a keringésben. A legnagyobb mennyiségű, 918 mg flavanol bejuttatása esetén pedig olyan erőteljes keringésjavulást észleltek, amely egyenértékű annak a személynek az élettani adataival, akinél nincs ismert szív-érrendszeri kockázati tényező.

A vizsgálatok során a résztvevők hét napon át különböző mennyiségű flavanolt tartalmazó kakaós italokat fogyasztottak. Folyamatosan ellenőrizték a véredények teljesítményét a kísérletek napján, valamint egy héttel azután, hogy abbahagyták a kakaóivást. Egy héttel a kísérleti italok elfogyasztása után a keringési rendszer működése visszaállt a korábbi szintjére.

Jó, ha keserű

A kereskedelemben kapható kakaóból általában eltávolítják az epikatehint, annak keserű íze miatt. Ugyancsak csökkenti az epikatehintartalmat a kakaó- és a csokoládégyártás sokféle feldolgozási folyamata.

A teában, a borban, a csokoládéban és bizonyos zöldség- és gyümölcsfélékben ugyancsak megtalálható az epikatehin.

A kutatást finanszírozó Mars élelmiszercég olyan szabadalmaztatott módszert fejlesztett ki, amelynek segítségével meg lehet őrizni a kakaó és a csokoládé természetes flavanoltartalmát.

Szakemberek arra figyelmeztetnek, hogy az élelmiszerek csomagolásán százalékban feltüntetett kakaó- vagy csokoládétartalom nem azonos az adott élelmiszerben található flavanol arányával. Óvnak attól, hogy a kakaó egészségvédő hatásairól szóló hírek alapján az emberek gyökeresen változtassanak eddigi csokoládé- és kakaófogyasztási szokásaikon.