Mit jelent embernek lenni? Becsapósan egyszerű kérdésnek tűnik, pedig a válasz nagyon összetett. Ennek az az oka, hogy sejtjeink többsége egyáltalán nem emberi. Életben maradásunk rengeteg különféle mikrobától függ, attól a jótékony mikrobatömegtől, amely megóv bennünket a kórokozóktól, a tápanyag lebontásával energiát szabadít fel, és vitaminokat termel.

Csak az emésztő-szervrendszer körülbelül 100 milliárd mikroba él, körülbelül tízszerese a fő szervekben található sejteknek. A Flamand Biotechnológiai Intézet kutatói Jeroen Raes professzor vezetésével felfedezték, hogy minden ember három alapvető mikroba ökoszisztáma valamelyikével rendelkezik a bélrendszerében. A típusa azonban nem függ az adott személy rasszától, szülőhazájától vagy étrendjétől. A három enterotípus a bakteroid, a prevotella és a ruminococcus.

Ez a felfedezés nagy érdeklődést váltott ki, mert megmagyarázhatja, miért tér el az emberekben a táplálék emésztési képessége. A Washington Orvostudományi Egyetem kutatói Jeffrey Gordon vezetésével néhány évvel ezelőtt kimutatták, hogy az elhízott személyek bélrendszere a soványakétól némileg eltérő mikroba összetételt tartalmaz. A Flamand intézet kutatása hasonló összefüggést talált az elhízás és a táplálékból gyorsan energiát kivonó baktériumok sokasága között.

Jeremy Nicholson professzor, az Imperial College London szakértője azonban kétli, hogy a legújabb felfedezések nagy biológiai jelentőséggel bírnának. Úgy véli azonban, hogy a jövőben lehetővé válhat az enterotípusok génmérnöki alakítása, ami segíthet abban, hogy a fejlődő országok gyermekeiben megnövelhessék a szegényes étrendből kinyert kalóriák számát. Ez azonban nem könnyű, mivel az emberi bélrendszerben lévő körülbelül 1 500 baktériumfaj ökológiájának kontrollált manipulálása nem egyszerű feladat.