Állatkísérletek alapján úgy tűnik, hogy a születéskor hiányzó oxigén hozzájárulhat az autizmus kialakulásához. Erre a következtetésre jutottak kaliforniai kutatók patkányokon végzett kísérletek nyomán. Elméletüket nehéz vagy inkább lehetetlen lenne embereknél is igazolni, ezért bizonytalan, hogy eredményeiket használják-e majd a humán gyógyászatban. Ugyanakkor a kutatás utat nyithat ahhoz, hogy az autizmust ne csupán genetikai okokkal, hanem más tényezőkkel is megpróbálják magyarázni.

A fejlődési rendellenességek csoportjában leggyakrabban éppen az autizmus fordul elő. Tünetei változatosak, maga a betegség is lehet könnyű vagy súlyos lefolyású lehet. Első jelei általában 3 éves kor körül mutatkoznak, és egy életre szólnak, a jelenlegi felfogás szerint ugyanis az autizmus gyógyíthatatlan, bár egyes autisták megtanulhatnak korlátozott mértékben boldogulni az életben.

Az autista gyermekek nehezen tudnak beilleszkedni a környezetükbe, gondjaik vannak a szóbeli és a nem verbális kommunikációval, érdeklődési körük beszűkül, és ragaszkodnak egyes szokások vagy viselkedések gyakori ismétléséhez.

A szakemberek nem tudják biztosan, mi okozza a betegséget, de valószínűnek tartják, hogy genetikai és környezeti tényezők egyaránt szerepet játszanak a kialakulásában. Ugyanakkor elgondolkodtató tény, hogy az utóbbi évtizedekben az autizmus egyre gyakoribbá vált. Feltételezik, hogy ehhez köze van a védőoltásoknak is, elsősorban a szamárköhögés elleni védőoltásnak. Orvosi körökben azonban egyelőre kevesen fogadják el ezt a nézetet.

Ha születéskor kevés az oxigén, az agykárosodáshoz vezethet. Ilyen feltételeket teremtett meg Fabrizio Strata, San Franciscó-i kutató, amikor munkatársaival együtt a levegőben lévő nitrogén feldúsításával a szülés 10-12 perce alatt mesterséges oxigénhiányt teremtett patkányoknál. Az így született patkányok idősebb korban az autista gyerekekéhez hasonló tüneteket mutattak, például hosszabb ideig tartott számukra, hogy bizonyos hangokra reagáljanak.

Strata szerint embereknél akkor alakulhat ki oxigénhiányos környezet, ha nehéz szülésről van szó, illetve ha a köldökzsinór a magzat nyaka köré csavarodik.

A tanulmány a Proceedings of the National Academy of Sciences című szakfolyóirat 2005. december 19-24-ei számában jelent meg.