A belekben élő mikroorganizmusokkal magyarázzák a túlsúlyt a washingtoni egyetem kutatói. Szerintük az emésztőrendszerben található különféle baktériumok közül bizonyos fajták hozzájárulnak ahhoz, hogy a gazdaszervezet – vagyis az ember – jobban átalakítsa a táplálékot energiává. Úgy vélik, hogy a baktériumflóra átalakításával befolyásolható az illető testsúlya. Az eredményekről a Proceedings of the National Academy of Sciences online kiadása számolt be 2006 júniusában.

Buck S. Samuel és dr. Jeffrey I. Gordon kutatók olyan egysejtűeket vizsgáltak, amelyek gyakran előfordulnak az ember emésztőrendszerében. Rájöttek: ezek a baktériumok és archaeonok hozzájárulnak ahhoz, hogy a gazdaszervezet több kalóriát és tápanyagot vonjon ki az elfogyasztott élelmiszerekből. Állatkísérletekben bebizonyították, hogy azok az egerek, amelyeknek a szervezetébe Beta thetaiotaomicron (B. theta) baktériumokat juttattak, jobban lebontották az élelmiszereket, mint a kontrollcsoportba tartozó egerek. A rágcsálók egy másik csoportjának B. theta és Methanobrevibacter smithii (M. smithii) archaeon kombinációját adták. Itt ugyancsak azt tapasztalták, hogy az egerek azonos mennyiségű élelmiszerből több kalóriához jutottak, de a többletet zsír formájában elraktározták.

A kutatók feltételezik, hogy az elhízott emberek beleiben több M. smithii található. Elméletük azonban még bizonyításra szorul.