Hosszú évek kutatása után végre napvilágot látott az első bionikus szem az Egyesült Államokban, ami világszerte reményt adhat a vakoknak. A Second Sight Medical Products vállalat fejlesztésében készült Argus II Retinaprotézis Rendszer nevű eszköz már több mint hatvan embernek adta vissza részlegesen a látását. Közülük néhányan jobb eredményeket értek el másoknál.

A retinába beültethető 60 elektródából és egy speciális minikamerával felszerelt szemüvegből álló Argus II-t az európai hatóságok már jóváhagyták, amit hamarosan az USA Élelmiszer és Gyógyszerellenőrzési Hivatala (FDA) is követni fog, így a bionikus szem az első világszerte hozzáférhető ilyen jellegű eszközévé válik.

Az Argus II a ritka genetikai betegségben, retinitisz pigmentózában szenvedő betegeket segíti, amely a retina fényreceptorainak leépülését okozza. A fényreceptor sejtek a fényt elektrokémiai impulzusokká alakítják át, amelyek a látóidegen keresztül továbbítódnak az agyba, ahol képek formájában dekódoljuk. A protézis a fényreceptorok működését pótolja.

A bionikus szem kísérletében harminc 28 és 77 év közötti, teljesen vak személy vett részt. Az eredmények résztvevőnként váltakoztak. Néhány alany esetében csak kevés előnnyel járt, mások viszont lenyűgöző dolgokra lettek képesek, például el tudják olvasni az újságok szalagcímeit. Többnyire fekete-fehérben látnak, de néhány beteg színes képet is látott.

A gyártó elmondása szerint az Argus II több európai országban 73 ezer euró áron már megvásárolható. Több kutatócsoport is dolgozik saját bionikus szem fejlesztésén, ezért a jövőben a retinába ültetett nagyobb mennyiségű elektróda révén nagyobb felbontású képek várhatók. A Stanford Egyetem kutatói Daniel Palanker vezetésével más megközelítésmóddal próbálkoznak. Elektródák helyett apró napelemes cellákat ültetnének be a szemfenékbe. A tervek szerint közel ötezer darab cellát ültetnének be, ami elméletileg tízszer nagyobb felbontást tesz lehetővé. Ezzel a rendszerrel az időskori sárgafolt-elfajulás következtében megvakult betegeket is gyógyítani lehetne. A napelemes cellák a fényt elektromos impulzusokká alakítják át, amelyek a retina idegsejtjeit stimulálják, amik aztán jelzéseket küldenek az agyba. A módszert patkányokon már sikeresen tesztelték, és idén megkezdődhetnek a humán kísérletek is.