A kutatócsoport olyan „elemet” fejlesztett ki, amelyet a szerves anyagok lebontásával áramot termelő mikrobák működtetnek. Azt állítják, hogy a mikrobaelemmel elő lehetne állítani a szennyvíz kezelésére fordított elektromos áram egy részét. Ez a mennyiség jelenleg a fejlett országokban a teljes felhasznált elektromos áram körülbelül 3 százalékát teszi ki.

A Proceedings of the National Academy of Sciences szaklapban közzétett tanulmányukban a kaliforniai Stanford Egyetem kutatói arról is beszámoltak, hogy a mikrobaelemet a tavakban és a tengerparti vizekben lévő szerves szennyező anyagok lebontására is fel lehet majd használni, ahol a beszivárgó trágya megfojtja a vízi élővilágot.

A prototípus jelenleg akkora, mint egy kisméretű elem, és úgy néz ki, mint egy kémiai kísérlet tárgya, egy pozitív és egy negatív elektródával, amelyek egy szennyvíztartályba lógnak. A tudomány számára régóta ismeretes az exoelektrogén, azaz külső forrásból áramot előállító mikrobák léte. Ezek levegőtlen környezetben élnek, és oxigén helyett ásványi oxidok felhasználásával energiává alakítják a szerves táplálékot. „Biogenerátorrá” alakításukkal régóta kísérleteznek, ám ez volt az első eset, hogy hatékonyan sikerült egy egyszerű „mikrobaelemmel” elektromosságot generálni.

Az új készülék körül a mikrobák felszívják a szerves anyagot a vízből, a folyamat idején pedig a felesleges elektronok az elem negatív végének szénszálaihoz áramolnak át az ezüst-oxidból készült pozitív pólusról.

A feltalálók szerint a mikrobaelem a szennyvíz lehetséges energiatartalmának 30 százalékát képes kivonni, ez pedig megfelel a mai úgynevezett fotovoltaikus, azaz a fényenergiát elektromos energiává alakító napelemek hatékonysági fokának.