A szakértők korábban úgy vélték, az emberek nagyjából 10 000 szagot képesek megkülönböztetni, most azonban úgy tűnik, hogy valójában közel egymilliárdot. A tudósok meg vannak győződve róla, hogy szaglásunk majdnem olyan fejlett, mint az állatoké, de mivel a szagokat gyakran elfedik a modern technológia eszközei, már nem figyelünk oda annyira rájuk.

„Az emberek nem vesztették el a szaglásukat, csak már elfelejtették, hogy milyen jól működik ez az érzékszervük, mivel szinte soha nem használják ki teljesen” – nyilatkozta Dr. Leslie Vosshall, a Rockefeller Egyetem munkatársa. „A vizsgálati eredményeink alapján egyértelmű, hogy az emberi szaglás sokkal többre képes, mint azt korábban gondoltuk.”

Az emberi szaglás évmilliók alatt alakult ki, elődeink pedig betegségek felismerésére, a rohadt hús és a mérgező növények elkerülésére, és a potenciális ételek kiszimatolására is használták ezt az érzékszervünket.

A felegyenesedett testtartás miatt természetesen orrunk is távolabb került a szagok elsődleges forrásától, a talajtól. Ezen kívül a modern ember igyekszik a kellemetlen szagokat elkendőzni mindenféle parfümökkel, légfrissítőkkel és dezodorokkal.

A tudósok szerint ennek köszönhető elsősorban, hogy a szaglás jóval kevésbé fontos manapság, mint mondjuk a látás, vagy a hallás. Ennek ellenére a szagok mégis nagyon nagy szerepet játszanak az életünkben, még ha tudatosan ezt nem vesszük észre. A különböző illatok például mind a veszélyhelyzetek érzékelésében, mind a párválasztásban fontos szerepet játszanak.

„Vannak olyan emberek, akiknek az illatát kellemesebbnek találjuk a többinél, ez pedig a vonzalom egyértelmű jele – nyilatkozta Dr. Craig Roberts, a Stirling Egyetem pszichológus szakértője – A szaglószervünk jóval összetettebb és finomabb szerkezet, mint gondoljuk.”

A vizsgálatok során a tudósok 128 különböző illatmolekulát használtak fel, amiből mintánként  maximum 30-at kevertek össze. A résztvevőknek egyszerre három mintát mutattak, amiből kettő azonos volt, egy pedig némileg eltért a többitől. A feladat az volt, hogy ezt az egy különbözőt kiválasszák.

Az eredmények szerint az átlagos szaglással rendelkező résztvevők akkor voltak képesek megkülönböztetni egymástól a mintákat, ha a két illatkeverék molekuláinak legalább a fele különbözött. Ebből a tudósok kiszámolták, hogy a 128 illatminta esetén a lehetséges, még felismert kombinációk száma megközelíti az egymilliárdot.

„Ebből is látszik, hogy az emberi szaglás jóval fejlettebb, mint azt korábban gondoltuk – nyilatkozta Dr. Andreas Keller, a Rockefeller Laboratórium munkatársa – Egyszerűen csak nem használjuk ki a mindennapok során.”

A kutatás részletes leírása a Science című tudományos szaklapban olvasható.