A régi álláspont szerint a dopamint az agy jutalmazó struktúrája termeli, felszabadulása boldogságérzetet kelt. Azonban a legújabb kutatások szerint mégsem erről van szó. A kábítószerek egy része, de a csokoládé is az agy dopaminszintjét emeli meg, ezért vélték évtizedek óta, hogy a jelátviteli anyag a boldogságérzetet növeli.

John Salamone professzor egész szakmai életét a dopamin jelpálya megértésével töltötte, és új tanulmányok tucatjainak bizonyítékán keresztül kénytelen volt elfogadni, hogy a dopamin nem az örömérzetet növeli, hanem szerepe inkább a motivációban érhető tetten. A mozgási folyamatok szabályozásában betöltött funkció régóta ismert, hiszen a Parkinson-betegek esetén az agyban pont a dopamintermelés szenved zavart.

A Neuron legutóbbi számában megjelent összefoglaló tanulmány saját és mások vizsgálataira alapozva rávilágít, hogy állatkísérletekben a dopaminszint kiugrásai általában stresszt követően jelentkeznek – például vesztes párharc után. Katonáknál a poszttraumás stressz során szintúgy a dopamingazdag régiók megemelkedett aktivitása tapasztalható. Vagyis ha a dopamin a jutalmazást jelenti, nem kapcsolódhat ilyen negatív élményekhez.

Salamone professzor és munkatársai mintegy 15 éve dolgoznak az ellentmondás feloldásán. Például a patkányokat olyan dilemma elé állították, hogy választaniuk kelljen egy folyosó végén lévő étel, vagy egy másik folyosó végén lévő kétszerannyi mennyiségű étel között, azonban ez utóbbi esetben egy kis ugrást is kell kivitelezni. Az alacsony dopaminszintű egyedek általában a könnyebb, ám kevesebb sikerrel kecsegtető verziót részesítették előnyben, míg a magas dopaminszint a nagyobb kockázathoz, és a nagyobb sikerhez társult. A depressziós betegen végzett klinikai vizsgálatok összecsengtek az állatkísérletekkel: a depressziós egyének nem szívesen mozdultak ki, de ez nem jelentette azt, hogy amennyiben kimozdultak, képtelenek voltak feloldódni a baráti társaságban, vagyis az örömérzet nem volt gátolt.

Ezek alapján kijelenthető, hogy a dopamin inkább a motiváció ébredésében tölt be szerepet, illetve az ár/érték arányának elemzésében alapvető. A fáradtság, a környezeti ingerek elkerülése lehetnek az alacsony dopaminszint tünetei.